Podemos classificar como gigantes estrelas vermelhas de massa entre 0,5 e 10, e que se encontram em sua fase avançada ou terminal na evolução estelar. Gigantes vermelhas são estrelas que esgotaram o suprimento de hidrogênio em seus núcleos e passaram à fusão termonuclear do hidrogênio em uma concha em torno do núcleo.
Eles têm o raio dezenas ou centenas de vezes maior do que a do sol. No entanto, o seu invólucro externo é inferior em temperatura, dando-lhes uma cor laranja-avermelhada. Apesar da densidade de energia menor do invólucro, gigantes vermelhas são muitas vezes mais luminosas que o Sol por causa de seu grande tamanho.
Dentre as gigantes vermelhas importantes no céu noturno podemos citar Aldebarã (Alpha Tauri), Arcturo (Alpha Bootis) e Gamma Crucis (Gacrux), enquanto as ainda maiores Antares (Alpha Scorpii) e Betelgeuse (Alpha Orionis) são supergigantes vermelhas e estrelas como VY Canis Majori são hipergigantes vermelhas.
Imagem de Cephei uma hipergigante vermelha
Supergigantes vermelhas (RSGs) são estrelas supergigantes (luminosidade classe I) de tipo espectral K ou M. Eles são as maiores estrelas do universo em termos de volume, embora eles não sejam as mais maciças. Betelgeuse e Antares são os exemplos mais conhecidos de uma supergigante vermelha. Depois que o hidrogênio no núcleo da estrela fundiu, estrelas com mais de cerca de 10 massas solares se tornam supergigantes vermelhas para a duração da sua fase de hélio-fusão.
Algumas estrelas como MU Cephei e VY Canis Majori são tão grandes que chama-las simplesmente de supergigantes não dá uma ideia completa de seu tamanho, por isso é comum muitas vezes vermos o termo hipergigante vermelha para se referir à elas.
O futuro do sol é se tornar uma gigante vermelha
A partir de observações de inúmeras outras estrelas que parecem ser semelhantes ao nosso Sol, prevê-se que o Sol irá eventualmente se mover para cima e para a direita de sua posição atual na sequência principal e entrar numa fase de gigante vermelha engolindo planetas como Mercúrio, Vênus e a Terra. A fase final do nosso Sol está prevista para ser como uma anã branca. Porém fique tranquilo isso demorará alguns bilhões de anos para acontecer.
